• In einem Bericht der Washington Post hieß es, US-Beamte seien besorgt über eine Einrichtung in Wuhan, die Fledermäuse erforscht
  • Der Vorsitzende des Generalstabschefs, Mark Milley, sagt Reportern: „Wir haben viele Geheimdienste gehabt, die sich das genau ansehen“.

Der oberste US-General sagte, Beweise dafür, dass das Coronavirus in Labor (Wuhan) gezüchtet wurde, seien „nicht schlüssig“, nachdem US-Beamte vor zwei Jahren vor Sicherheitsbedenken in einer Forschungseinrichtung in der Stadt Wuhan gewarnt hatten.

„Wir haben eine Menge Geheimdienstinformationen gehabt, die das genau unter die Lupe genommen haben“, sagte der Vorsitzende des Generalstabschefs, General Mark Milley, heute vor Reportern. „Zum jetzigen Zeitpunkt ist es nicht schlüssig, obwohl das Gewicht der Beweise auf natürliche Weise zu deuten scheint. Aber wir wissen es nicht mit Sicherheit.“

Die Kommentare kommen Stunden, nachdem die Washington Post berichtet hatte, dass US-Beamte über die unzureichende Sicherheit in einem Labor in Wuhan besorgt waren, das Studien über Coronaviren von Fledermäusen durchführte.

Dem Bericht zufolge schickten US-Beamte, die das Labor besucht hatten, im Januar 2018 diplomatische Mitteilungen nach Washington zurück, in denen sie vor Sicherheits- und Managementschwächen des Labors warnten und auch darauf hinwiesen, dass die Arbeit der Einrichtung an Fledermaus-Coronaviren das Risiko einer neuen sarsähnlichen Pandemie darstelle.

Mark Milleys Beurteilung steht im krassen Gegensatz zu der von Brigadegeneral Paul Friedrichs. Er sprach darüber, dass das Virus im Rahmen von Experimenten mit Biowaffen in einem Labor entstanden sei. Dies wurde vom US General Mark Milley damit abgeschmettert.

„Und wenn ich mich nur klar ausdrücken könnte, da ist nichts dran“, sagte Friedrichs, der Chefchirurg des Generalstabs, am 6. April.

„Jemand fragte mich, ob ich besorgt sei. Das ist nichts, worüber ich mir Sorgen mache. Ich glaube, im Moment geht es uns darum, wie wir mit kranken Menschen umgehen, wie wir verhindern, dass Menschen krank werden. Aber nein, ich mache mir keine Sorgen darüber, dass dies eine Biowaffe ist.“

Was die Wissenschaft über die Ursprünge von Covid-19 sagt

Da sich die Covid-19-Pandemie ihren Weg durch die menschliche Bevölkerung rund um den Globus gebahnt hat, ist ein Netz von Spekulationen darüber entstanden, wo das neue Coronavirus
tatsächlich herkam.

Bei einigen Möglichkeiten handelt es sich um wissenschaftliche Hypothesen, die auf genetischen Daten beruhen, während andere auf dunkle Verschwörungstheorien zurückgreifen, die in Wirklichkeit wenig oder gar keine Grundlage haben.

Laborforscher haben solide genetische Verbindungen zwischen dem neuen Coronavirus, bekannt als Sars-CoV-2, und einem in einer Hufeisenfledermaus im Südosten Chinas gefundenen Virus hergestellt.

Weitere genetische Detektivarbeit – und was über die Evolution früherer Coronaviren, die Menschen infiziert haben, bekannt ist – deutet darauf hin, dass der Erreger möglicherweise zuerst eine andere Tierart passiert hat. Dort, so glauben die Wissenschaftler, mutierte er oder kombinierte sich mit einem anderen Virus, bevor er seinen Weg in den menschlichen Körper fand, sich an Zellen anheftete und verbreitete.

Könnte der Coronavirus in einem Labor in Wuhan entstanden sein?

Aber die Wissenschaft hat nicht aufgehört andere Theorien zu untersuchen. Eine Theorie, die letzten Monat durch eine genetische Analyse einer Gruppe der weltbesten Epidemiologen widerlegt wurde, besagt, dass das Virus in einem Labor in Wuhan, dem ersten Epizentrum der Pandemie, biotechnisch hergestellt wurde.

Die jüngste Theorie, die in einem kürzlich erschienenen Artikel der Washington Post dargelegt wurde, hat noch einen weiteren Aspekt: Die Virusquelle könnte ein Forscher gewesen sein, der von einer Fledermaus infiziert wurde, oder die schlampige Entsorgung gefährlicher Materialien in einer Einrichtung des Wuhan Centre for Disease Control in der Nähe des Nassmarkts in Verbindung mit vielen frühen Fällen des Ausbruchs.

Wissenschaftler räumen schnell ein, dass es, wenn so wenig über die Entwicklung des neuen Virus bekannt ist, endlose Möglichkeiten für seinen Ursprung gibt. Aber sie sagen, unbegründete Spekulationen seien keine Hilfe, und weisen auf die Rolle hin, die die Wahrscheinlichkeit beim Auftreten neuer Krankheiten spielt. Was wir über die Familie der Coronaviren wissen, weist auf andere, wahrscheinlichere Wege der Übertragung auf den Menschen hin.

„Diese Zufallstheorien – und die im Labor erstellten Theorien vor ihnen – spiegeln ein mangelndes Verständnis des genetischen Aufbaus von Sars-CoV-2 und seiner Beziehung zum Fledermausvirus wider“, sagte Vincent Racaniello, Professor für Mikrobiologie und Immunologie an der Columbia University in New York.

„Hätte jemand dieses Virus im Labor gehabt und gesagt, dass es entwichen sei, hätte es Menschen nicht infizieren können – das menschliche Sars-CoV-2 hat zusätzliche Veränderungen, die es ihm erlauben, Menschen zu infizieren“, sagte er und fügte hinzu, dass das Fledermausvirus eine Reihe von Jahren hätte zirkulieren und sich entwickeln müssen, bevor es genug mutiert wäre, um Menschen infizieren zu können.

Das fragliche Fledermausvirus wurde von einer Forschergruppe entdeckt, zu der auch Wissenschaftler des Wuhan Institute of Virology gehörten, einem führenden Institut, das regelmäßig mit seinen Kollegen auf der ganzen Welt zusammenarbeitet. Jüngste Analysen der Wuhan-Forscher ergaben eine 96-prozentige Ähnlichkeit zwischen dem Fledermausvirus und dem Gesamtgenom von Sars-CoV-2.

Das neue Coronavirus weist jedoch Anpassungen an sein Spike-Protein auf – den Teil des Virus, der an menschliche Zellen bindet -, die noch nie zuvor bei eng verwandten Fledermaus-Coronaviren beobachtet wurden.

Zu diesem Schluss kam eine andere Gruppe von Wissenschaftlern, die eine umfassende genetische Analyse des Vergleichs von Sars-CoV-2 mit bekannten Virussequenzen durchführte und ihre Ergebnisse im vergangenen Monat der Zeitschrift Nature Medicine vorlegte.

Ihre Arbeit befasste sich mit der Möglichkeit einer „unbeabsichtigten Freisetzung des Virus im Labor“, nannte aber mehrere Gründe, weshalb dies nicht die beste Erklärung dafür sei, wie der tödliche Erreger seine einzigartigen Anpassungen entwickelte und in die menschliche Bevölkerung eindrang.

Sie begründeten dies unter anderem damit, dass die Forscher damit Zugang zu einem Coronavirus gehabt hätten, das demjenigen, das Covid-19 verursacht, ähnlicher sei als jedes andere, das sie zuvor gesehen hätten. Der wissenschaftlichen Gemeinschaft sei kein solches Virus bekannt, hieß es in dem Papier.

Unterdessen betonen die Wissenschaftler, dass die Bedingungen in der Natur – und die vielen Wege, auf denen der Mensch mit wildlebenden Tieren in Kontakt kommt – bereits ein breites Spektrum wahrscheinlicher Szenarien und Wege bieten, wie das Virus zum ersten Mal auf den Menschen übersprang.

„In einer Welt, in der sarsähnliche Viren bei Fledermäusen und anderen Tieren weit verbreitet sind und Fledermäuse sich überall aufhalten dürfen, wo sie wollen, warum müssen wir ein Laboratorium und einige schlampige Humanwissenschaftler erfinden, damit das Virus von einer Fledermaus auf den Menschen überspringen kann“, fragte Benjamin Neuman, Professor für Biowissenschaften an der Texas A&M University-Texarkana.

Der Handel mit Wildtieren – und die damit verbundenen Wet-Märkte, auf denen lebende Tiere und ihr Fleisch verkauft werden – wurden als eine wahrscheinliche Plattform für die Entstehung von Sars-CoV-2 genannt. Dies war der Fall beim Sars-Ausbruch, der 2003 durch ein Coronavirus verursacht wurde, bei dem ein Fledermausvirus eine Zibetkatze infiziert haben soll, die wiederum Menschen auf einem Wet-Markt infizierte.

„Märkte für lebende Wildtiere, wie z.B. die riesigen Wet Märkte in China, sind ideale Orte für das Auftreten von Zoonoseviren“, sagte Andrew Cunningham, stellvertretender Wissenschaftsdirektor der Zoological Society of London, und wies auf die hohe Zahl von Tieren verschiedener Arten hin, die unter „überfüllten und unhygienischen Bedingungen“ eng beieinander gehalten werden.

Der Handel mit Wildtieren schafft zwar eine Interaktion zwischen Mensch und Tier, bietet aber auch eine Gelegenheit für Viren, sich durch Tierpopulationen zu bewegen und bei der Übertragung durch diese Population zu mutieren, oder für ein Virus, sich in Arten zu rekombinieren, die auf unnatürliche Weise miteinander in Kontakt gebracht wurden.

Ein Virus, das von einem Tier springt und dann in der Lage ist, Menschen zu infizieren und sich zu verbreiten, ist ein seltenes Ereignis. Die Nähe einer Anzahl von Tieren, die untereinander Viren übertragen können und in regelmässigen Kontakt mit Menschen kommen, kann die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass ein Virus entsteht, das sich auf den Menschen übertragen kann, sagen Experten.

„Letztendlich ist es ein Zahlenspiel. Je mehr infizierte Wirte man hat, desto größer ist die Chance, dass es zu einer Veränderung des Virus kommt“, sagte Gavin Smith, Professor im Programm für neu auftretende Infektionskrankheiten an der Duke-NUS Medical School Singapur.

Er sagte, dass Ausläufer mehrfach auftreten könnten, bevor sie schließlich die richtigen Bedingungen erfüllen, damit sich ein Virus unter den Menschen ausbreiten kann.

„Die Vorstellung, dass man nur eine einmalige Übertragung und dann die Replikation in einer Person erhalten könnte, die dann beginnt, es zu verbreiten, ist höchst unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich“, sagte Smith.

Während sich der Ausbruch von Covid-19 um einen Wet-Markt in Wuhan drehte, wussten mehrere frühe Patienten laut einer in The Lancet veröffentlichten Studie von Ärzten aus Wuhan und Peking keine Verbindungen zu diesem Markt. Dies könnte darauf hindeuten, dass das Virus früher zwischen Menschen zirkulierte oder dass Menschen auch an einem anderen Ort infiziert wurden.

Es ist auch möglich, dass sich Menschen direkt von Fledermäusen infiziert haben könnten, im Gegensatz zu einem zwischengeschalteten Tier, sagen Experten.

Aber neben den Fledermausforschern gibt es laut Racaniello auch andere Arten von Menschen, die in der Nähe von Wildtieren leben oder regelmäßig mit ihnen arbeiten, die infiziert worden sein könnten.

„[Ein mit Sars-CoV-2 verwandtes Virus] könnte jemanden außerhalb der Stadt infiziert haben; vielleicht gab es mehrere kurze Infektionsketten, bevor das Virus Wuhan erreichte. Ein Szenario, das mir gefällt, ist, dass ein Landwirt, der Fledermaus-Guano als Dünger erntet, infiziert worden sein könnte“, sagte er.

Doch unter den vielen Unklarheiten und Ungewissheiten sagen Forscher, es sei noch zu früh, um Schlussfolgerungen über die Entstehung des neuen Coronavirus zu ziehen.
Breit angelegte retrospektive Tests von Blutproben, die über Jahre hinweg gesammelt wurden, könnten mehr Anhaltspunkte dafür liefern, ob ähnliche oder verwandte Viren beim Menschen unbemerkt übergeschwappt sind,
so Roy Hall, Professor für Virologie an der Universität von Queensland in Australien. Mehr Tierversuche könnten auch dazu beitragen, eine engere Übereinstimmung mit Sars-CoV-2 zu finden.

„Es ist nicht hilfreich, zu spekulieren, wenn man nicht alle Beweise hat“, sagte Hall. „Alles ist möglich, aber man muss auf die Wahrscheinlichkeit schauen.“

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